Kyōto (京都市, Kyōto-shi?) è una città del Giappone, di quasi 1,5 milioni di abitanti, che nel passato è stata capitale del paese e oggi è il capoluogo della omonima Prefettura. È un sede universitaria di importanza nazionale e centro culturale di livello mondiale. Pensate che è gemellata con Firenze, in una somiglianza artistica notevole anche se con stili profondamente diversi.
Fu fondata nel 794 dall' Imperatore Kammu quando la capitale vi fu trasferita da Nara. L'imperatore Kammu impose alla nuova capitale il nome di Heian Kyo 平安京. Comunemente però era nota come Miyako oppure Kyo, due diverse pronunce del carattere 京 - capitale. Fu sede imperiale quasi ininterrottamente fino 1868, quando l'imperatore Meiji si trasferì a Tokyo.
Ha una struttura quadrata, con strade ad angolo retto, secondo il modello urbanistico cinese. Il palazzo imperiale sorgeva nella parte settentrionale della città.
Ashikaga Takauji ha fondato il suo shogunato a Kyoto. Durante la guerra Onin (1467-1477) Kyoto fu funestata da terribili combattimenti che portarono alla devastazione di interi quartieri. La città fu ricostruita verso la metà del XVI secolo. Toyotomi Hideyoshi edificò un palazzo vicino al palazzo imperiale e di lì regnò sul Giappone. Anche Tokugawa Ieyasu fece costruire il castello di Nijo vicino al palazzo imperiale.
La città non è stata bombardata nella seconda guerra mondiale e quindi il centro storico è rimasto intatto nella forma successiva alla ricostruzione. Era stata inizialmente prescelta come obiettivo dell'attacco nucleare del 6-9 agosto 1945. La scelta fu poi spostata su Nagasaki
La città è attraversata dal fiume Kamo ed è famosa per i suoi giardini Zen che sono annessi ai templi e ne costituiscono un raffinatissimo abbellimento estetico, ma anche uno stimolo per la meditazione. Sono costituiti entro spazi abbastanza ridotti nei quali viene riprodotto un paesaggio, utilizzando ghiaia, pietre, muschio e piante.
Il giardino più noto è quello del tempio Ryoan-ji, dove in uno spazio di soli trecento metri quadrati è racchiuso un paesaggio formato da ghiaia su cui sono posate quindici pietre di varia forma. Il giardino, detto kare sansui (giardino secco) rappresenta, secondo alcuni, la superficie del mare costellata di isole, oppure una distesa di nuvole o di nebbia dalla quale spuntano delle montagne. La superficie della ghiaia è periodicamente rastrellata e quindi percorsa da linee parallele dritte o curve che rendono l'insieme particolarmente equilibrato, oltre a dare il senso dell'impermanenza. Quindi non è un'opera d'arte fissa ma mutevole, così come è mutevole la realtà.
Le quindici pietre sono posizionate in modo che da qualsiasi punto si guardi il giardino non si possano vedere tutte, cioè qualcuna resta celata, a simboleggiare il fatto che la realtà, per quanto la si scruti, rimane sempre in parte nascosta.
La tecnica per la creazione di questi giardini raggiunse il suo apice nel corso del XVI secolo, cioè nella stessa epoca in cui vennero codificate le regole della cerimonia del tè (cha no yu) e presero forma definitiva molte altre espressioni culinarie
Al centro della città sorge il castello, eretto a partire dal
1603 da Tokugawa Ieyasu. Le cinque costruzioni principali sono
collegate da lunghi corridoi con pavimenti formati da tavole che
emettono particolari cigolii quando sono calpestate (pavimento
degli usignoli) al fine di impedire che si avvicinassero
visitatori inaspettati.